Ausländer bedürfen für die Einreise und den Aufenthalt in Deutschland eines Aufenthaltstitels. Für die Erteilung der Aufenthaltstitel vor Einreise in das Bundesgebiet sind die Auslandsvertretungen der Bundesrepublik Deutschland (Botschaften, Konsulate) zuständig. Nach der Einreise werden die Aufenthaltstitel von der örtlichen Ausländerbehörde erteilt.

Nach dem Aufenthaltsgesetz unterscheidet man folgende Aufenthaltstitel:

• Visum (wird von den deutschen Auslandsvertretungen zwecks Einreise erteilt)
• Aufenthaltserlaubnis (befristetes Aufenthaltsrecht)
• Blaue Karte EU (Aufenthaltstitel für hochqualifizierte Beschäftigte)
• Niederlassungserlaubnis (unbefristetes Aufenthaltsrecht)
• Erlaubnis zum Daueraufenthalt-EG (unbefristetes Aufenthaltsrecht mit der Möglichkeit der einfacheren Übersiedlung in einen anderen EG-Mitgliedstaat)

Für Personen, deren Aufenthalt sich nach dem Freizügigkeitsgesetz/EU richtet, wird für Familienangehörige aus Drittstaaten eine Aufenthaltskarte ausgestellt.